公開鍵とは、公開鍵暗号ともいい、暗号化と復号に別個の鍵（手順）を用い、暗号化の鍵を公開できるようにした暗号方式です。

暗号は通信の秘匿性を高めるための手段ですが、それに必須の鍵もまた情報なので、鍵を受け渡す過程で盗聴されてしまうというリスクがあります。共通鍵を秘匿して受け渡すためにはコストもかかり、一般人が暗号を用いるための障害でした。この問題に対して、暗号化鍵の配送問題を解決したのが公開鍵暗号になります。

公開鍵は暗号化や署名検証等に、秘密鍵は復号や署名生成等に使います。